В последние дни сентября 2003 года мир охватила странная напасть. Грибок, прежде известный лишь тем, что поражал насекомых, неожиданно научился жить в людях. Он проникал в тело, захватывал разум, менял саму плоть заражённого. В тот самый день, когда всё началось, простой рабочий Джоэл столкнулся с потерей, изменившей его навсегда.
Два десятилетия спустя. Джоэл обитает теперь в Бостонской зоне отчуждения, где каждый шаг жителей отслеживают агенты правительственной службы по чрезвычайным ситуациям. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ достать аккумулятор для машины. Им нужно уехать, найти брата Джоэла в другом штате. Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину — главаря одной из местных группировок сопротивления.
Она предлагает сделку: автомобиль и нужную деталь в обмен на услугу. Джоэлу и Тэсс предстоит провести через опасности карантинной территории четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить за пределами зоны люди из отряда повстанцев. Девочка кажется упрямой и скрытной, но в её безопасности теперь заинтересованы все.
